Moby Dick è un’enorme balena dalla “testa bianca, dalla fronte rugosa e dalla mandibola storta”, che vive nei Mari del Sud. Tutti i cacciatori di balene ne temono la malvagità e la malizia. Tra le sue vittime vi è il capitano Achab, coraggioso uomo di mare, al quale il mostro marino aveva, qualche anno prima, maciullato una gamba e inferto dolorose ferite.
Il capitano Achab, che nel corso degli anni, ha acquisito un odio viscerale per la balena, nella quale vede il simbolo del male e delle cieche e brutali forze della natura, decide di darle la caccia per ucciderla. Assolda così un gruppo di uomini, tra cui vi sono gli ufficiali Starbuck, Stubb e Flask, i ramponieri Quiqueg, Tashtego e Deggu, e salpa dall’isola di Nantucket, nel Massachussets, a bordo della baleniera Pequod.